Dos espías rivales conocen las identidades secretas de 25 agentes. Sus compañeros de equipo solo conocen a los agentes por sus nombres en clave, etiquetas de una sola palabra como "enfermedad", "Alemania" y "zanahoria". Sí, zanahoria. Es un nombre en clave legítimo. Cada espía quiere que su equipo identifique a sus agentes primero... sin descubrir al asesino por error. En Codenames, dos equipos compiten para ver quién puede contactar a todos sus agentes primero. Se colocan 25 cartas, cada una con una sola palabra. Los espías miran una carta que muestra la identidad de cada carta, luego se turnan para dar pistas a sus compañeros de equipo. Una pista consiste en una sola palabra y un número, con el número sugiriendo cuántas cartas en juego tienen alguna asociación con la palabra de la pista dada. Los compañeros de equipo luego identifican a un agente que creen que está en su equipo; si aciertan, pueden seguir adivinando hasta una vez más que el número indicado de veces; si el agente pertenece al equipo contrario o es un espectador inocente, termina el turno del equipo; y si señalan al asesino, pierden el juego. Los espías continúan dando pistas hasta que un equipo haya identificado a todos sus agentes o el asesino haya eliminado a un equipo del juego.